Наверное, не многие покупатели, выбирая бананы, задумываются над тем, что это всего лишь… ягоды травянистого растения, а не плоды какого-то дерева или кустарника. Правда, часть листьев этой травки образует подобие ствола, достигающего порой высоты 9-12 м.
И уж тем более никто из нас не забивает себе голову сведениями о том, что среди множества выращиваемых в мире культур банан занимает почетное четвёртое место. Он уступает только рису, пшенице и кукурузе (в 2001 году, например, уродило около 99 млн. тонн), а культивируется главным образом в Юго-Восточной Азии и на островах Тихого океана. Однако самые северные виды выживают на черноморском побережье Кавказа, в Крыму и Грузии (там они выполняют декоративные функции).
Цвести растение начинает через 8-10 месяцев активного роста. Плоды развиваются только из женских цветков, хотя у банана есть еще мужские и обоеполые. По мере развития каждый ряд плодов всё больше напоминает кисть руки со множеством пальцев.
Размер, цвет и форма этих «пальчиков» могут значительно различаться в зависимости от вида или сорта, но чаще всего они продолговатые цилиндрические или трёхгранные, могут быть прямыми либо закруглёнными. Длина плода – от 3 до 40 см, толщина – от 2 до 8 см. Кожица банана бывает жёлтой, зелёной, красной и даже серебристой, мякоть – белой, кремовой, жёлтой или оранжевой. У незрелых плодов она твёрдая и клейкая, у дозревших – мягкая и сочная. Культурные формы бананов дают плоды без семян, у дикорастущих – семян множество (порою даже больше, чем мякоти). Отдав плоды, наземная часть растения отмирает.
Съедобные сорта бананов условно делятся на десертные (их едят сырыми или сушёными) и платано, или плантайны. Эти перед употреблением жарят, варят или обрабатывают паром, около 80 процентов всех культивируемых бананов именно такие. Платано также часто используют как корм для домашней живности (коров, свиней, кур-бройлеров).
Десертные бананы богаты углеводами, витамином C, фосфором, железом, калием, кальцием и магнием. В странах с умеренным климатом чаще всего употребляют в пищу именно их (в свежем очищенном виде либо в качестве добавок в кондитерские изделия и мороженое).
В тропиках чаще используют бананы, требующие предварительной термической обработки. На островах Карибского моря их варят в кожуре, иногда с солью, уксусом, чёрным перцем, оливковым маслом, луком, чесноком. В Коста-Рике очищенные плоды уваривают до состояния густого сиропа.
Во многих странах Латинской Америки обычным гарниром к различным блюдам считаются поджаренные в оливковом масле до золотисто-коричневой корочки разрезанные на косые дольки спелые очищенные плантайны. Иногда между двумя дольками жареных бананов кладут кусочек мягкого белого сыра и всё это скрепляют деревянной шпажкой.
На Тихоокеанских островах незрелые плоды целиком запекают на камнях. Когда бананы созревают, их разрезают на дольки, добавляют кокосы или кокосовый крем, заворачивают в банановые листья и пекут в печи. Кое-где дольки плантайнов вместе с помидорами, луком и красным перцем жарят на пальмовом масле и подают к жареной на гриле рыбе. В Нигерии бананы служат гарниром к тунцу и креветкам. В Гане из бананов с добавлением кукурузной муки, лука, имбиря и перца готовят оладьи. На Филиппинах популярен банановый кетчуп, а в США – дольки банана, уложенные на тарелку с мороженым и взбитыми сливками. Помимо плода банана, в отдельных странах употребляют в пищу молодые побеги и соцветия этих растений.
Бананы идут на изготовление детского питания, джемов, кексов, суррогатного кофе, мороженого и чипсов, а также пива и вина. Мука из них – один из компонентов кондитерских изделий. Сушёные бананы («банановые фиги») могут храниться достаточно долго.
Кроме того, все части растения находят применение в медицине. Цветки – при лечении дизентерии, язвы желудка, бронхита, диабета. Вяжущий сок – при неврологических и желудочных расстройствах, эпилепсии, лепре, обильном кровотечении. Листья молодых растений заживляют ожоги и раны. Корни используют при нарушении пищеварения. В косметологии с помощью кожуры бананов удаляют бородавки.
Но и это еще не все. Листья банана (а они вырастают до 2 м в длину и 60 см в ширину) нередко во время дождя используют как зонтик. Ложные стебли бананов идут на строительство плотов, изготовление подушек для сидений и рыболовных снастей; их добавляют в прозрачные ткани. Высушенную кожуру бананов используют как чёрную краску для кожаных изделий, а еще она идет на изготовление мыла.
Морские канаты и рыболовные сети тоже из банана, только специфического – текстильного, он называется абака. Как текстильное растение используют еще один банан – абиссинский. А всего на земле около 500 видов этого растения, и самая обширная коллекция его представителей собрана в одном из муниципалитетов Гондураса.