Действительно ли культура нуждается в подкормках, и в каких именно — можно определить методом листовой диагностики. Так, при недостатке азота растения кукурузы низкорослы, с небольшими бледно-зелёными или бледно-жёлтыми листьями. О его дефиците свидетельствует также пожелтение верхушек листьев.
При слабой обеспеченности фосфором в раннем возрасте рост растений замедляется, нижние листья становятся тёмно-зелёными, на краях их появляется фиолетовая окраска. К тому же при недостатке фосфора значительно запаздывают такие фазы развития, как цветение и созревание, а початки образуются небольшими, уродливой формы, с искривлёнными рядами зерён.
Калий в растения поступает с периода появления всходов и потребность в нём отпадает в фазе молочной спелости зерна. При недостатке его листья кукурузы делаются волнистыми, тёмно-зелёными, края их сначала бледнеют, а потом приобретают тёмно-коричневую окраску. Стебли при этом бывают невысокими, с короткими междоузлиями. При сильной нехватке калия початки заострены кверху.
Кальций повышает содержание белка в листьях и зерне. Признаками его недостатка является то, что вновь образующиеся листья искривлены и имеют края неправильной формы.
Цинк улучшает пищевые качества кукурузы, увеличивает урожайность, укрепляет растения, а также повышает сопротивляемость к заморозкам и засухе. Недостаток этого элемента проявляется в том, что вскоре после появления всходов распускающиеся листья имеют очень бледную окраску.
Признаки нехватки меди проявляются на листьях молодых растений в виде хлороза, потере тургора, увядании, побелении и засыхании кончиков.
Доля железа в тканях кукурузы мизерная, но без него растение не может жить. При недостатке этого элемента снижается интенсивность зелёной окраски растений, они заболевают хлорозом, листья становятся бесцветными.
Не может обойтись кукуруза и без других микроэлементов. Например, бор, улучшает озерненность початков. Череззерница указывает на его дефицит в почве.
Значительно повышает урожай кукурузы птичий помёт (1:20) и зелёное удобрение. Эффективны подкормки культуры разведённым в воде коровяком (1:10).
Дозы минеральных удобрений рассчитывают балансовым методом. Для формирования килограмма зерна требуется в среднем по 25 г азота и калия, 12 г фосфора.
Лучшие сроки внесения навоза и фосфорно-калийных удобрений под кукурузу — осень, азотных — весна.
Важно помнить, что потребность культуры в основных элементах питания зависит от погодных условий, агротехнических приёмов и ряда других факторов.
Немаловажное значение в этом играет почва. Следует отметить, что выращиваемая кукуруза на всех землях неплохо реагирует на внесение азотных удобрений, а на чернозёмах хорошо отзывается на фосфорные. Потребность её в калии повышается на супесчаных, торфяных и пойменных участках.