По состоянию овощных культур можно судить о недостатке или избытке элементов питания. Так при нехватке азота листья растений вначале становятся бледно-зелёными, а затем жёлтыми.
Недостаток фосфора проявляется в виде красной пигментации на тёмно-зелёном фоне, а листья отходят от стебля под острым углом.
При дефиците калия на концах и краях более старых листьев заметно осветление, которое распространяется между жилками, листовые пластинки скручиваются.
Нехватка кальция проявляется на огурцах в виде закрученных верхних листьев, которые долго не расправляются в пластинку. Такие же листья можно видеть на томате. В дальнейшем недостаток этого элемента проявляется в виде гнили верхушек верхних плодов. На капусте при недостатке кальция сильно развивается кила, а корни становятся короткими и быстро отмирают. Свёкла формирует тёмные корнеплоды, а морковь мелкие, с большим количеством корневых волосков.
На торфяных почвах обычно дефицит бора. Проявляется это в виде хлороза с основания краёв молодых листьев, ткань отмирает, листья искривляются.
При обнаружении недостатка элементов питания в растениях, необходимо приготовить раствор небольшой концентрации (от 0,1 до 0,3 процента), то есть на 10 литров воды надо взять от 10 г до 30 г необходимого удобрения, и провести подкормку.
Чаще всего дефицит элементов наблюдается на бедных перегноем почвах, но здесь опасно внесение больших доз минеральных удобрений, так как это может привести к отравлению культур. В этом случае хороший эффект даёт опрыскивание листьев (негашеная подкормка) слабым раствором необходимого удобрения.