Опунция – это обширнейший род кактусов, включающий около 300 видов, разнообразных по размеру и экзотично-колючему облику растений.
Эта уроженка Южной Америки давно акклиматизировалась на юге Крыма. Кстати, и в окрестностях Севастополя известно несколько местообитаний опунции.
В коллекции Никитского Ботанического сада имеется 12 видов опунции, и все они могут расти в открытом грунте.
Цветёт опунция с начала апреля по сентябрь красивыми крупными цветками. Образовавшиеся зелёные шишечки плодов быстро увеличиваются в размерах и, вскоре поспевая, становятся красно-бордовыми. Несмотря на колючесть и угрожающий вид, сочные, сладкие, с приятным фруктовым ароматом плоды опунции вполне съедобны. При их сборе и обработке необходимо соблюдать осторожность – собирать их следует в перчатках (лучше резиновых). Потом плоды следует промыть в проточной воде, чтобы смыть с них глохидии – колючки в виде очень мелких, хрупких волосков с крохотными крючковидными выростами на концах.
Плоды многих видов опунции, называемые индийская смоква, или туна, в некоторых странах высоко ценятся как фрукты. Ягоды опунции являются излюбленным лакомством мексиканцев. Из них они варят варенье, джемы, а из сока делают сироп, патоку и вино. Зрелые плоды сушат, а незрелые варят с мясом.
Итальянцы едят плоды опунции как десерт, в свежем виде или после термообработки. Вкусны плоды опунции, слегка подрумяненные в духовке (прямо в кожуре) и затем охлаждённые. Едят их, предварительно сняв с них кожицу.
Плоды растущей в Италии и других Средиземноморских странах опунции применяют как целебное (обладают крепящим свойством) и витаминное средство – ягоды содержат большое количество витамина С.
Размножают опунции семенами и черенками (отдельными члениками). Если вы решились посадить опунцию у себя в саду, выберите для неё хорошо освещённое и защищённое от ветра место.
Растёт опунция быстро, формируя из сочных светло-зелёных стеблей-лепёшек пышные кусты весьма причудливой формы.
Опунция спокойно переносит кратковременные морозы (до 10 градусов), но с началом холодов её лучше укрыть. Если с приходом зимы садовая опунция выглядит безжизненной (вянет и стелется), не стоит пугаться, – весной растение примет свой прежний вид.
В зонах с холодным климатом опунцию можно выращивать в комнате. Летом горшок с растением следует вынести в сад или поставить на открытый балкон. По утверждениям специалистов, в благоприятный год, с большим количеством солнечных дней опунция может зацвести и в домашних условиях, но вот порадовать плодами вряд ли.